La Cápsula del Tiempo del Jacks: La Música en 1961

1961 fue uno de esos años en los que la historia pareció acelerar de repente. La Guerra Fría continuaba dividiendo al planeta, Estados Unidos y la Unión Soviética competían por demostrar su superioridad política, militar y tecnológica y varios acontecimientos terminaron convirtiéndose en símbolos permanentes de aquella confrontación.

El 12 de abril, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin despegó a bordo de la nave Vostok 1 y se convirtió en el primer ser humano que viajó al espacio y orbitó la Tierra. Su vuelo duró 108 minutos y supuso una extraordinaria victoria propagandística y tecnológica para la Unión Soviética dentro de la carrera espacial.

Estados Unidos respondió pocas semanas después. El 5 de mayo, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense que viajó al espacio mediante un vuelo suborbital a bordo de la cápsula Freedom 7. La competición entre ambas potencias estaba entrando en una nueva fase y el objetivo que pocos años después dominaría la década empezaba a perfilarse claramente: llegar a la Luna.

La tensión internacional se trasladó también a Cuba. Entre el 17 y el 20 de abril tuvo lugar la invasión de bahía de Cochinos, una operación protagonizada por exiliados cubanos entrenados y apoyados por Estados Unidos con el objetivo de derrocar al gobierno de Fidel Castro. La invasión terminó en fracaso y contribuyó a acercar todavía más a Cuba y la Unión Soviética.

Europa vivió otro de los grandes símbolos de la Guerra Fría cuando, durante la madrugada del 13 de agosto de 1961, las autoridades de Alemania Oriental comenzaron a cerrar los accesos entre Berlín Este y Berlín Oeste. Alambradas, puestos de vigilancia y posteriormente muros de hormigón dieron forma al Muro de Berlín, que durante casi tres décadas representaría físicamente la división entre los bloques occidental y soviético.

En septiembre, representantes de 25 países se reunieron en Belgrado para celebrar la primera conferencia del Movimiento de Países No Alineados. Estados como Yugoslavia, India, Egipto, Indonesia y Ghana buscaban construir una alternativa política que evitara quedar completamente sometidos a alguno de los dos grandes bloques de la Guerra Fría.

También continuaban las consecuencias judiciales de la Segunda Guerra Mundial. En Jerusalén fue juzgado Adolf Eichmann, uno de los principales organizadores de la deportación de millones de judíos hacia los campos de exterminio nazis. El tribunal israelí lo declaró culpable y lo condenó a muerte el 15 de diciembre de 1961.

Y mientras el planeta miraba al espacio y levantaba nuevos muros, en Liverpool estaba comenzando silenciosamente otra historia. El 9 de febrero de 1961, The Beatles actuaron por primera vez con ese nombre en The Cavern Club. La formación de aquel momento estaba integrada por John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Stuart Sutcliffe y Pete Best. Durante los dos años siguientes, el grupo actuaría allí centenares de veces antes de convertirse en el fenómeno musical más importante de la década.

La música popular estaba igualmente transformándose. El rock and roll de los años cincuenta continuaba vivo, pero el soul, el doo-wop, el rhythm & blues y un nuevo tipo de pop juvenil comenzaban a ganar terreno. En Detroit, Motown estaba a punto de conseguir su primer número uno; en Nueva York, Phil Spector comenzaba a desarrollar las ideas de producción que poco después desembocarían en su famoso "Wall of Sound"; y canciones procedentes de tradiciones musicales muy lejanas comenzaban a encontrar una nueva vida en las listas estadounidenses.

Repasada por encima la situación geopolítica, social y cultural de aquel año, volvamos a montarnos en nuestra máquina del tiempo y recuperemos cinco grandes canciones que marcaron 1961:

1ª- "Stand by Me" de Ben E. King

Existen canciones que parecen haber pertenecido siempre a la memoria colectiva. "Stand by Me" es una de ellas. Ben E. King había abandonado poco antes The Drifters y comenzaba su carrera en solitario cuando desarrolló la canción junto a los compositores y productores Jerry Leiber y Mike Stoller.

La composición tomó parte de su inspiración de la tradición gospel, especialmente del himno espiritual "Stand by Me Father". King comenzó a trabajar sobre la idea y Leiber y Stoller terminaron ayudándole a desarrollar la estructura definitiva. Stoller figura en los créditos bajo el seudónimo Elmo Glick.

Grabada en 1960 y publicada por Atco Records en abril de 1961, la canción se construye sobre una línea de bajo extraordinariamente reconocible, acompañada por una producción contenida que permite a la voz de King dominar toda la grabación. La letra expresa una idea sencilla y universal: frente a la oscuridad, el miedo o la incertidumbre, basta con que otra persona permanezca a nuestro lado.

"Stand by Me" alcanzó el número 4 del Billboard Hot 100 y el número 1 de la lista estadounidense de R&B. En Reino Unido tuvo inicialmente un recorrido mucho más discreto, alcanzando el puesto 27, pero su historia estaba lejos de terminar.

En 1986, la canción volvió a adquirir enorme popularidad gracias a la película Stand by Me, conocida en España como Cuenta conmigo. Su reedición regresó a las listas internacionales y terminó alcanzando el número 1 en Reino Unido en 1987.

Desde John Lennon hasta numerosos artistas de generaciones posteriores han realizado sus propias versiones. Pero la interpretación original de Ben E. King conserva algo difícil de reproducir: la capacidad de transmitir seguridad y emoción sin necesidad de levantar la voz.

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2ª- "Please Mr. Postman" de The Marvelettes

En 1961, Motown todavía estaba lejos de convertirse en el gigantesco imperio musical que dominaría buena parte de la década. Todo comenzó a cambiar cuando un grupo de adolescentes de Michigan llevó hasta Detroit una canción sobre una joven que espera desesperadamente noticias de su pareja.

The Marvelettes habían comenzado bajo el nombre de The Casinyets y participaron en un concurso de talentos de su instituto. Aunque no quedaron entre los tres primeros puestos que daban acceso a una audición con Motown, una profesora consiguió que fueran escuchadas. Berry Gordy les propuso regresar con una canción original y Georgia Dobbins comenzó a trabajar sobre una idea que terminaría convirtiéndose en "Please Mr. Postman".

La composición fue posteriormente desarrollada por Georgia Dobbins, William Garrett, Freddie Gorman, Brian Holland y Robert Bateman. Dobbins abandonó el grupo antes de la grabación y Wanda Young se incorporó a la formación. Con Gladys Horton como voz principal, The Marvelettes grabaron la canción para el sello Tamla.

Publicada en agosto de 1961, la canción fue creciendo lentamente hasta que el 11 de diciembre alcanzó el número 1 del Billboard Hot 100. Aquello la convirtió en el primer sencillo de Motown que encabezó la gran lista pop estadounidense, un acontecimiento decisivo para una compañía que durante los años siguientes lanzaría a Marvin Gaye, The Supremes, The Temptations, Stevie Wonder y muchos otros artistas.

En la grabación participó además un joven músico de sesión llamado Marvin Gaye, que tocó la batería antes de convertirse él mismo en una de las grandes estrellas del sello.

The Beatles grabaron su propia versión para With the Beatles en 1963 y The Carpenters volverían a llevar la canción al número 1 estadounidense en 1975. Pero la grabación original conserva un significado especial: fue uno de los primeros grandes pasos de Motown hacia la conquista de la música popular.

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3ª- "The Lion Sleeps Tonight" de The Tokens

La historia de "The Lion Sleeps Tonight" comenzó muy lejos de los estudios estadounidenses y más de veinte años antes de convertirse en un éxito internacional. Su origen se encuentra en Sudáfrica, donde el músico zulú Solomon Linda grabó en 1939 junto a The Evening Birds una canción titulada "Mbube", palabra zulú que significa "león".

La grabación alcanzó una enorme popularidad en Sudáfrica y acabó llegando a Estados Unidos. Durante los años cincuenta, Pete Seeger y The Weavers realizaron una adaptación titulada "Wimoweh", basada en una reinterpretación fonética del estribillo original.

La transformación definitiva llegó en 1961. Los productores Hugo Peretti y Luigi Creatore encargaron una nueva adaptación y George David Weiss escribió letras adicionales en inglés. The Tokens, un grupo vocal de Nueva York, grabó entonces la versión que terminaría dando la vuelta al mundo.

El característico falsete de Jay Siegel, las armonías vocales y el inolvidable estribillo crearon una combinación completamente distinta a la grabación sudafricana original. Publicada por RCA Victor, "The Lion Sleeps Tonight" alcanzó el número 1 del Billboard Hot 100 el 18 de diciembre de 1961 y permaneció tres semanas en lo más alto entre finales de aquel año y comienzos de 1962.

Tras su enorme éxito se esconde, sin embargo, una historia mucho menos feliz. Durante décadas, Solomon Linda y su familia recibieron una parte mínima de los beneficios generados por una composición basada directamente en su obra. Las disputas sobre derechos de autor y compensaciones se prolongaron durante años y terminaron convirtiéndose en uno de los ejemplos más conocidos de apropiación y desigualdad dentro de la industria musical.

La canción encontraría posteriormente nuevas generaciones de oyentes gracias a innumerables versiones, anuncios, programas de televisión y especialmente a El rey león. Pero detrás del gigantesco fenómeno internacional permanece siempre el nombre que inició la historia: Solomon Linda.

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4ª- "Pretty Little Angel Eyes" de Curtis Lee

Antes de construir el monumental "Wall of Sound" asociado a artistas como The Ronettes y The Crystals, Phil Spector pasó los primeros años de la década experimentando con diferentes formas de hacer que una grabación pop sonara más grande, más brillante y más emocionante. "Pretty Little Angel Eyes" ofrece una magnífica fotografía de aquella etapa inicial.

La canción fue escrita por Curtis Lee y Tommy Boyce. Este último terminaría convirtiéndose pocos años después, junto a Bobby Hart, en uno de los compositores estrechamente relacionados con The Monkees. Para esta grabación, sin embargo, todo giraba alrededor de la voz juvenil de Lee, las armonías doo-wop y la producción de Phil Spector.

The Halos proporcionaron los coros que acompañan prácticamente toda la canción. Sus respuestas vocales, unidas al ritmo y a la instrumentación, permiten escuchar cómo el doo-wop comenzaba a mezclarse con una producción pop más elaborada.

Publicada en 1961 por Dunes Records, "Pretty Little Angel Eyes" alcanzó el número 7 del Billboard Hot 100. Fue el mayor éxito de Curtis Lee y también una de las primeras demostraciones comerciales importantes de Spector como productor independiente.

Ese mismo año, Spector produciría también "I Love How You Love Me" de The Paris Sisters y continuaría desarrollando sus ideas de producción. En 1962 fundaría Philles Records y comenzaría la etapa que terminaría dando forma a grabaciones como "He's a Rebel", "Be My Baby" o "You've Lost That Lovin' Feelin'".

Escuchada desde esa perspectiva, "Pretty Little Angel Eyes" funciona casi como una pieza de transición: conserva buena parte de la inocencia del doo-wop de los cincuenta, pero permite intuir ya la ambición sonora que dominaría el pop estadounidense durante los años siguientes.

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5ª- "Runaround Sue" de Dion DiMucci

Nuestro recorrido por 1961 termina con una canción que conserva el espíritu del doo-wop de los años cincuenta mientras lo empuja directamente hacia el nuevo pop de los sesenta. "Runaround Sue" fue escrita por Dion DiMucci junto a Ernie Maresca y publicada en septiembre de 1961 por Laurie Records.

Dion había alcanzado anteriormente el éxito como líder de Dion and the Belmonts, formación asociada a canciones como "A Teenager in Love" o "Where or When". Tras iniciar su carrera en solitario, necesitaba demostrar que podía mantener el mismo impacto comercial fuera del grupo.

"Runaround Sue" ofreció una respuesta inmediata. La grabación comienza prácticamente como una interpretación vocal callejera, con palmas y voces que recuerdan directamente al doo-wop que había surgido años antes en las esquinas y barrios de Nueva York. Poco a poco entran el bajo, la batería, el saxofón y el resto de instrumentos hasta construir una canción de rock and roll extraordinariamente dinámica.

La letra cuenta la historia de una mujer infiel cuya fama sirve de advertencia al resto de hombres. Vista desde la sensibilidad actual, su retrato resulta claramente marcado por los códigos y estereotipos de género de comienzos de los sesenta, pero musicalmente la canción continúa siendo uno de los grandes ejemplos de la transición entre el doo-wop y el rock and roll más orientado al pop.

El éxito fue enorme. "Runaround Sue" alcanzó el número 1 del Billboard Hot 100 el 23 de octubre de 1961 y permaneció allí durante dos semanas. También llegó al número 4 de la lista estadounidense de R&B y se convirtió en el mayor éxito de la carrera de Dion.

Apenas unas semanas después, el cantante publicaría otro de sus grandes clásicos, "The Wanderer", confirmando que su etapa en solitario no era simplemente una continuación de Dion and the Belmonts, sino el comienzo de una identidad artística propia.

Con Dion cerramos nuestro viaje por 1961, un año extraordinario para la transición entre dos épocas musicales. Ben E. King estaba ayudando a definir el soul, The Marvelettes abrían las puertas del éxito nacional para Motown, The Tokens transformaban una canción sudafricana en fenómeno mundial, Phil Spector comenzaba a construir una nueva forma de producir discos y Dion demostraba que el doo-wop todavía tenía mucho que decir.

Y mientras todo aquello ocurría, cinco jóvenes músicos comenzaban a llenar un pequeño sótano de Liverpool llamado The Cavern Club. La revolución musical de los años sesenta todavía no había explotado, pero en 1961 ya podían escucharse claramente sus primeros pasos.