La Cápsula del Tiempo del Jacks: La Música en 1955

Europa apenas llevaba una década intentando cerrar las heridas de la Segunda Guerra Mundial cuando el planeta quedó dividido por un nuevo enfrentamiento. La Guerra Fría enfrentaba a Estados Unidos y la Unión Soviética mientras la amenaza nuclear condicionaba las relaciones internacionales y comenzaba a definir buena parte de la segunda mitad del siglo XX.

1955 estuvo lejos de ser un año tranquilo. La carrera armamentística continuó creciendo y Estados Unidos realizó numerosas pruebas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada dentro de la Operación Teapot. Al mismo tiempo, la división política del planeta quedó todavía más definida con la creación del Pacto de Varsovia, firmado el 14 de mayo como respuesta del bloque socialista a la integración de Alemania Occidental en la OTAN.

También fue un año decisivo para el proceso de descolonización. Entre abril y mayo se celebró en Indonesia la Conferencia de Bandung, que reunió a países de Asia y África y se convirtió en uno de los grandes antecedentes del Movimiento de Países No Alineados. En Estados Unidos, el 1 de diciembre, Rosa Parks se negó a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús de Montgomery. Su arresto desencadenó el boicot de autobuses de Montgomery y abrió una etapa fundamental en la lucha moderna por los derechos civiles.

Mientras el mundo atravesaba todos aquellos cambios, otra revolución comenzaba a escucharse en radios, salas de baile y cines. El rhythm & blues, el blues, el country y otros sonidos que llevaban años desarrollándose empezaron a encontrarse bajo una denominación que pronto sería universal: rock and roll. La música juvenil empezaba a convertirse, además, en una poderosa forma de identidad cultural.

Pero cojamos la máquina del tiempo y repasemos las grandes canciones que nos dejó aquel 1955, con cinco temas que ayudan a comprender uno de los años fundamentales en el nacimiento y consolidación de la música popular moderna.

1ª- "Rock Around the Clock" de Bill Haley and His Comets

"Rock Around the Clock" no nació en 1955. Escrita por Max C. Freedman y James E. Myers y grabada por Bill Haley & His Comets el 12 de abril de 1954, su primera publicación obtuvo una repercusión relativamente modesta. Todo cambió un año después, cuando la canción apareció en los títulos iniciales de la película Blackboard Jungle (Semilla de maldad).

La utilización del tema en una película que retrataba los conflictos de una generación de adolescentes produjo un efecto extraordinario. En julio de 1955, "Rock Around the Clock" alcanzó el número uno de las listas estadounidenses y permaneció allí durante ocho semanas. Aquella grabación se convirtió así en el primer disco de rock and roll que encabezó las grandes listas de pop de Estados Unidos.

El rock and roll llevaba años gestándose gracias fundamentalmente a músicos afroamericanos procedentes del blues, el rhythm & blues y el gospel, pero el éxito de Bill Haley ayudó a introducir aquel nuevo sonido entre una audiencia juvenil masiva. Más que inventar el género, "Rock Around the Clock" contribuyó a convertirlo en un fenómeno cultural internacional. A partir de aquel momento ya no habría vuelta atrás.

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2ª- "All by Myself" de Fats Domino

Si Bill Haley ayudó a llevar el rock and roll hasta las grandes audiencias, Fats Domino representaba una de las raíces fundamentales de aquella revolución. Pianista y cantante nacido en Nueva Orleans, Antoine "Fats" Domino llevaba desde finales de los años cuarenta construyendo un sonido basado en el rhythm & blues, el boogie-woogie y la tradición musical de su ciudad.

Escrita por Domino junto a su inseparable colaborador Dave Bartholomew, "All by Myself" fue publicada en 1955 por Imperial Records. La canción alcanzó el número uno de la lista estadounidense de rhythm & blues y confirmó el enorme crecimiento comercial de un artista que terminaría convirtiéndose en uno de los músicos más exitosos de la primera generación del rock and roll.

Su importancia, sin embargo, va mucho más allá de una colección de éxitos. El piano de Domino, su manera relajada de cantar y el característico ritmo de Nueva Orleans ayudaron a construir buena parte del lenguaje que adoptaría el nuevo género. Su influencia alcanzaría a artistas como Elvis Presley y The Beatles, además de dejar huella en escenas musicales muy alejadas geográficamente de Luisiana.

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3ª- "Maybellene" de Chuck Berry

Pocas canciones permiten escuchar con tanta claridad el nacimiento de una nueva forma de entender el rock como "Maybellene". Publicada en 1955 por Chess Records, fue el primer sencillo de Chuck Berry y tomó como punto de partida la vieja composición de western swing "Ida Red", asociada especialmente a Bob Wills and His Texas Playboys.

Berry transformó aquella influencia country con una guitarra eléctrica acelerada, una base de rhythm & blues y una letra protagonizada por coches, velocidad, celos y relaciones sentimentales. Eran asuntos cotidianos de la nueva juventud estadounidense y terminarían convirtiéndose en elementos habituales del vocabulario del rock and roll durante las décadas siguientes.

El resultado fue inmediato. "Maybellene" alcanzó el número uno de la lista de rhythm & blues de Billboard y el número 5 en la lista pop estadounidense, proporcionando a Chuck Berry su primer gran éxito. Pero su verdadera trascendencia estaba en la fórmula: una guitarra protagonista, una historia juvenil y un ritmo capaz de conectar tradiciones musicales negras y blancas.

Chuck Berry continuaría perfeccionando aquella fórmula en canciones como "Roll Over Beethoven", "Rock and Roll Music" o "Johnny B. Goode". Con "Maybellene", sin embargo, ya había colocado una de las primeras piedras de un lenguaje que innumerables guitarristas adoptarían durante las décadas siguientes.

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4ª- "Mannish Boy" de Muddy Waters

Mientras el rock and roll comenzaba a conquistar al gran público, el blues eléctrico de Chicago continuaba proporcionando buena parte de su materia prima. Uno de sus máximos representantes era Muddy Waters, que el 24 de mayo de 1955 entró en un estudio de Chicago para grabar una canción destinada a convertirse en uno de los grandes estándares del blues: "Mannish Boy".

Escrita por Muddy Waters, Mel London y Bo Diddley, la canción nació como respuesta a "I'm a Man" de Diddley, que a su vez había recibido la influencia de "Hoochie Coochie Man", grabada por Waters en 1954. Era casi una conversación musical entre algunos de los grandes arquitectos del blues eléctrico y del incipiente rock and roll.

La grabación contó con Junior Wells, Jimmy Rogers y Fred Below, además de un coro femenino no identificado. Sobre una estructura hipnótica y repetitiva, Waters convirtió la afirmación "I'm a man" en algo mucho más profundo que una simple declaración de masculinidad. En la sociedad segregada de los Estados Unidos de los años cincuenta, aquella reivindicación podía adquirir también una poderosa dimensión racial y social.

Muddy Waters volvería a grabar "Mannish Boy" en diferentes momentos de su carrera, incluida una célebre versión para el álbum Hard Again de 1977, producido por Johnny Winter. Su influencia atravesaría el blues para llegar directamente al rock, convirtiendo la canción en uno de esos puentes imprescindibles entre ambos géneros.

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5ª- "Only You" de The Platters

1955 no fue únicamente guitarras eléctricas y rock and roll. Los grupos vocales vivían también un extraordinario momento y The Platters terminarían convirtiéndose en uno de los conjuntos más importantes de aquella época. Buena parte de su ascenso comenzó con una canción que inicialmente había pasado prácticamente inadvertida: "Only You (And You Alone)".

Compuesta por Buck Ram, la canción había sido grabada anteriormente por el grupo para Federal Records sin conseguir despegar. Tras firmar con Mercury Records, The Platters realizaron una nueva grabación en 1955 con Tony Williams como voz principal, y esta vez todo cambió.

"Only You" alcanzó el número uno de la lista estadounidense de rhythm & blues durante siete semanas y llegó al número 5 de la lista pop. La delicadeza de los arreglos vocales y la interpretación de Williams ayudaron a que The Platters conectaran con públicos muy diferentes en un momento en el que las fronteras entre los mercados musicales todavía estaban profundamente condicionadas por la segregación.

El éxito abrió el camino para canciones como "The Great Pretender", "My Prayer", "Twilight Time" o "Smoke Gets in Your Eyes" y convirtió a The Platters en una de las grandes formaciones vocales de la música estadounidense. "Only You" permanece como una de las baladas esenciales de los años cincuenta y como el contrapunto perfecto a la explosión rockera que estaba transformando aquel 1955.